Existen algunas sustancias como la dopamina, serotonina y endorfinas que se producen en nuestro cerebro. Gracias a ellas podemos tener un funcionamiento óptimo y tener balance en nuestra vida. Este tipo de sustancias se denominan por la neurociencia como neurotransmisores.
Pero ¿Sabes cómo funcionan? ¿Conoces cuál es su importancia? No te preocupes, en este artículo te lo contamos todo. ¡Sigue leyendo!
¿Qué es un neurotransmisor?
Un neurotransmisor es un mensajero químico que permite que las células nerviosas se comuniquen entre sí. La señal de un neurotransmisor viaja desde una neurona, a través de la sinapsis, a la siguiente neurona. La sinapsis es el nombre que se le da al espacio entre dos neuronas.
Los neurotransmisores son importantes para impulsar y equilibrar las señales en el cerebro y para mantener el funcionamiento.. Ayudan a gestionar respuestas automáticas como la respiración y la frecuencia cardíaca, pero también tienen funciones psicológicas como aprender, gestionar el estado de ánimo, miedo, placer y felicidad.
¿Cómo funcionan los neurotransmisores?
Para que las neuronas envíen mensajes a través de los neurotransmisores, necesitan comunicarse entre sí, lo que hacen a través de las sinapsis.
Cuando las señales viajan a través de una neurona y llegan al final de esa neurona, no pueden simplemente viajar a la siguiente. En cambio, la neurona debe desencadenar la liberación de neurotransmisores, que luego transmiten señales a través de las sinapsis con el objetivo de llegar a la siguiente neurona.
La neurona que libera los neurotransmisores se denomina neurona presináptica. La neurona que recibe los neurotransmisores se denomina neurona postsináptica.
El final de cada neurona tiene terminaciones presinápticas y vesículas, que son sacos que contienen neurotransmisores.
Cuando un impulso nervioso (o potencial de acción) desencadena la liberación de neurotransmisores, estas sustancias químicas se liberan en la sinapsis y luego son captadas por los receptores de la siguiente neurona. Este proceso se conoce como neurotransmisión.
¿Cómo se clasifican los neurotransmisores?
Un neurotransmisor puede influir en las neuronas de tres maneras: puede excitarlas, inhibirlas o modularlas.
Neurotransmisores excitatorios: estos tipos tienen un efecto excitador/estimulante en las neuronas. Si un neurotransmisor es excitatorio, aumentará la probabilidad de que la neurona dispare un potencial de acción. Ejemplos de estos tipos de neurotransmisores son la epinefrina y la norepinefrina.
Neurotransmisores inhibitorios: a diferencia de los neurotransmisores excitatorios, los neurotransmisores inhibitorios tienen el efecto opuesto, inhibiendo/dificultando las neuronas. Si un neurotransmisor es inhibidor, disminuye la probabilidad de que la neurona dispare el potencial de acción. Ejemplos de estos tipos de neurotransmisores son GABA y endorfinas.
Neurotransmisores moduladores: a menudo se les llama neuromoduladores. Si un neurotransmisor es un neuromodulador, esto significa que puede afectar a una gran cantidad de neuronas al mismo tiempo, además de poder influir en los efectos de otros neurotransmisores. Los neuromoduladores no activan directamente los receptores de las neuronas sino que trabajan junto con los neurotransmisores para mejorar las respuestas excitatorias o inhibitorias de los receptores. Ejemplos de estos tipos de neurotransmisores son la serotonina y la dopamina.
Que un neurotransmisor sea excitador o inhibidor depende del receptor al que se une en la neurona postsináptica.
Algunos neurotransmisores pueden ser excitatorios e inhibidores según el contexto. Algunos pueden activar múltiples receptores ya que no hay un solo receptor para cada tipo de neurotransmisor.
¿Por qué son importantes?
Los neurotransmisores desempeñan un papel en casi todas las funciones del cuerpo humano.
Un equilibrio de neurotransmisores es necesario para prevenir ciertas condiciones de salud, como la depresión, la ansiedad, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.
No existe una forma comprobada de garantizar que los neurotransmisores estén equilibrados y funcionen correctamente. Sin embargo, tener un estilo de vida saludable que incluya ejercicio regular y manejo del estrés puede ayudar en algunos casos.
Las condiciones de salud que resultan de un desequilibrio de neurotransmisores a menudo requieren tratamiento por parte de un profesional. Por eso es importante que si sientes un cambio sustancial en tu salud física o mental consultes con tu médico. Cuídate.
Referencias
Cherry, K. (8 de julio del 2021). The Role of Neurotransmitters. VeyWell Mind. https://www.verywellmind.com/what-is-a-neurotransmitter-2795394
Boto T, Tomchik SM. Lo excitatorio, lo inhibidor y lo modulador: mapeo de la neurotransmisión química en el cerebro . Neurona . 2019;101(5):763-765. doi:10.1016/j.neuron.2019.02.021
